吉梅博物馆全称为法国国立东方艺术博物馆，是由里昂工业家爱米尔·吉梅私人博物馆升格而来的国立艺术博物馆。

1876年，年方40岁的吉梅正当年富力强，展开了一场以中国、日本、印度为主轴线的环球艺术收藏之旅。当时正值中法关系良好，东亚局势既相对稳定又有了一定开放度，所以吉梅此行收获甚丰。回国后，其藏品首先在家乡里昂展览，1889年于巴黎建立博物馆，选址耶拿广场，此即吉梅博物馆创业之始。相比之下，美国收藏家多趁美国国力日盛的20世纪初赴中国收集文物，展馆多建立于20世纪30年代。从对比可见，博物馆的建设从来就不是单纯的文化活动，而是所在国综合国力的具体体现。

吉梅博物馆在1927年归属法国博物馆总部后，又得以接纳法国中亚探险队得到的大批文物，其中很大一部分就来自法国人伯希和在中国敦煌等地的搜集与掠夺。

在第二次世界大战期间，德军占领巴黎，吉梅博物馆馆长约瑟夫·霍金与夫人在反抗侵略者的行动中牺牲，接替他们的是东方文化研究专家雷奈·格鲁塞。1945年战争结束后，同属一个系统的吉梅博物馆和卢浮宫进行了大规模的重组和资源整合，前者将其埃及藏品转给后者，后者则将亚洲藏品转给吉梅，收藏领域分工更为细化。

从1996年开始的吉梅博物馆扩建工程中，建筑师亨利、布鲁诺·戈丹与馆方专家小组致力于运用自然光线营造通透的展示氛围，能更好地体味不同艺术传统间的差异与联系。